Le phare des Baleines – Le point culminant de l’île de Ré

Et si l’on partait à l’assaut du phare des Baleines.

Situé sur la pointe la plus occidentale de la Charente-Maritime sur l’île de Ré, le phare des Baleines assure la protection des navires croisant au large du littoral depuis 1854.

Vous êtes prêts ? Alors, chaussez vos baskets et grimpez les 257 marches qui vous permettront d’embrasser un panorama exceptionnel de Ré la Blanche. De plus, d’en haut, vous pourrez apercevoir l’île d’Oléron et si le temps le permet, le phare de Chassiron.

Ce haut lieu touristique charentais attire environ 160 000 visiteurs par an, avec bien sûr un pic à la saison estivale. Du reste, vous trouverez de quoi vous restaurer et faire des emplettes dans les quelques restaurants et boutiques installés à ses pieds.

De l’origine du phare des Baleines à nos jours

Nous sommes en 1666 et la construction de l’arsenal de Rochefort vient d’être achevée. Dés lors, il faut assurer la défense et la sécurité des pertuis entre l’île de Ré, l’île d’Oléron et l’embouchure de la Charente. C’est donc sous la direction de Vauban, eh oui, encore lui… que le premier phare des Baleines est construit en 1682. D’une hauteur de 29 mètres, il est en forme de tour fortifiée. Cependant, l’éclairage alimenté en premier lieu par de l’huile de poisson, n’est pas suffisant et les naufrages persistent.

Aussi, des améliorations sur l’édifice sont mises en oeuvre pour augmenter la distance de sa portée. Mais agrandissement des fenêtres, surélévation de la tour et alimentation au charbon n’empêcheront pas les naufrages de perdurer.
En effet, entre 1793 et 1838, on déplore 125 naufrages et 470 marins disparus sur la pointe des Baleines.

De plus, puisque le trafic s’intensifie, il faut sécuriser d’avantage la zone. C’est ainsi qu’en 1825, un grand programme de balisage des côtes françaises est lancé par le Service des Phares et Balises. Il prévoit notamment la construction de « phares d’atterrissage ». Il est alors décidé en 1849 de construire un nouvel édifice plus haut et d’y installer une lentille de Fresnel, du nom de son inventeur Augustin Fresnel. Ainsi, le phare des Baleines sera un phare d’atterrissage.

Dans le même temps, le phare des Baleineaux est construit au large de la pointe de l’île sur le Haut-Banc du Nord. Les travaux sont achevés en 1854 et depuis lors, la navigation est sécurisée.

Le saviez-vous ?

Un phare d’atterrissage est un haut phare permettant aux marins de se repérer à l’approche des côtes. Il marque essentiellement les routes de navigation très fréquentées.

Le phare des baleines en long en large et en travers

Tout d’abord, pourquoi le phare s’appelle-t-il ainsi ?
Eh bien, depuis la nuit des temps, les histoires relatent de nombreux échouages de cétacés sur les côtes charentaises et notamment à cet endroit. C’est ainsi qu’il prendra le nom de « phare des Baleines » !

Situé sur la commune de Saint-Clément des Baleines, ce bel édifice est construit essentiellement avec des pierres de calcaire provenant des carrières de la région. Son socle quant à lui est bâti avec du granit bleu de Kersanton en provenance de Bretagne.

D’une portée d’environ 50 kilomètres et d’une hauteur de 60 mètres, il éclaire deux fois plus loin que le vieux phare. Par ailleurs, alimenté au pétrole jusqu’en 1882, puis avec une centrale vapeur c’est après la seconde guerre mondiale qu’il fut raccordé au réseau électrique. C’est seulement en 2001 qu’il est automatisé. En plus, fort de ses 2 lampes de 250 watts, il est l’un des plus puissants phares de la côte atlantique.

Alors que le vieux phare est inscrit aux Monuments Historiques dès 1904, le phare des Baleines y est classé en octobre 2012.

Un site touristique aux multiples facettes à porter de tours de roues

Vous êtes sur l’île de Ré, le royaume du vélo, alors en route sur les pistes cyclables pour vous rendre au phare des Baleines. D’une part, vous pourrez profiter d’une journée complète pour visiter le bout de l’île, ses marais salants, les plages et le phare. Et d’autre part, sans voiture, on prend le temps d’apprécier ce qui nous entoure !

Quelques distances à vélo :

• De Saint-Martin de Ré et du Bois Plage, entre 1 heure et 1 heure 30, ça parait long… mais on ne s’ennuie pas.
• De La Couarde, environ 1 heure, profitez-en pour voir les marais salants.
• D’Ars en Ré, label « Village de pierre et d’eau » depuis 2011, à moins d’une demi-heure, un des plus beaux villages de France.
• Des Portes en Ré, une quinzaine de minutes le long de la grande plage sous les pins.

Le site du phare des Baleines vous accueille toute l’année

Gravissez les 257 marches du bel escalier hélicoïdal pour apprécier la splendide vue à 360° sur l’île de Ré, l’île d’Oléron au loin et l’écluse à poissons à ses pieds (à marée basse).

Visitez le musée installé dans la vieille tour des Baleines, vous y apprendrez toute l’histoire des lieux, des phares et des balises. Notamment que le bâtiment contigu servait d’habitation pour les gardiens du phare et leur famille. De plus, entre 1949 et 1970, il a accueilli une école qui formait les gardiens de phare de la métropole et des colonies.
C’est seulement en 2005 que des travaux de rénovation sont entrepris pour en faire le musée actuel.

Parcourez les allées du parc créé en 1861 où différentes espèces d’arbres et de végétation ont été plantées.

Et puis, savourez un moment de détente et baignade sur le sable fin de la Conche des Baleines.

Par ailleurs, juste à côté des deux phares, vous verrez le Sémaphore des Baleines. Celui-ci mis en service dès 1863 est occupé par la Marine nationale en charge de la surveillance du trafic maritime.

Ses missions :

• Secours et sauvetage (SAR)
• Surveillance du plan d’eau visible par le guetteur
• Participation à la coordination des opérations de sauvetage en mer avec les CROSS
• Diffusion de bulletins météorologiques
• Régulation du trafic maritime et de l’activité de pêche
• Surveillance des activités dans la zone maritime attribuée, identification des navires, signalement des navires suspects

Pour finir la journée en beauté, faites une promenade au coucher du soleil, là où les pierres du phare deviennent dorées.

Où poser ses valises ?

L’hébergement sur l’île de Ré est plutôt conséquent. Aussi, entre hôtellerie classique, hôtellerie de plein air ou gîtes et chambres d’hôtes vous aurez du choix.

Pour les hôtels à proximité du phare des Baleines, je vous invite à vous rendre sur Booking.

Quant aux campings, vous trouverez très certainement votre lieu de villégiature sur le site Eurocampings.

Infos pratiques :

• Le site internet du phare des Baleines
• Le site internet de la commune de Saint-Clément des Baleines avec notamment des informations intéressantes sur le Sémaphore.
• L’office de tourisme de l’île de Ré

Je vous conseille vivement, lors de votre séjour sur l’île de Ré, une visite au phare des Baleines.

Monter les 257 marches se fait aisément et quelle récompense au sommet… la vue y est magnifique. En plus, à marée basse, vous aurez une vue imprenable sur les écluses à poissons.

Cependant, en été, comme partout sur les sites touristiques Réthais, il y aura du monde. Aussi, si vous n’aimez pas la foule, allez-y juste avant la fermeture ou à l’heure du déjeuner. De plus, plus en avant dans l’après-midi, le soleil diffuse une belle lumière.

Mais le must à mon avis est une balade sur le chemin côtier au coucher du soleil. De la plage, au milieu du champ de cairns, la vue sur les phares y est magique.