Face aux bassins et au Vieux Port, l’Aquarium de La Rochelle s’impose de par son architecture moderne faite de bois et de verre. Ici, depuis 2001, les visiteurs viennent « Rêver et comprendre la mer » tout au long de l’année.
Du reste, sa popularité en fait le premier site touristique de Charente-Maritime en termes de fréquentation devant le zoo de La Palmyre avec plus de 800 000 visiteurs annuels. Soit, si l’on compte bien, plusieurs millions de visiteurs depuis son ouverture. De plus, c’est un des plus grands aquariums privés que compte l’Europe.
Par ailleurs, ce musée vivant est labellisé depuis 2015 « Tourisme et Handicap » pour trois déficiences. Auditive&Visuelle, Mentale et Motrice. Ce qui fait que tous les espaces s’adaptent au handicap des personnes.
Donc, autant dire que c’est un incontournable de votre séjour à La Rochelle ou en Charente-Maritime. Alors, n’hésitez pas à venir découvrir ce monde fascinant qu’est le monde sous-marin. Ici, des graciles méduses, aux hippocampes, en passant par les espèces de poissons aux couleurs chatoyantes, sans oublier les terrifiants requins, tout prête à la contemplation et à la découverte.
L’histoire de l’Aquarium de La Rochelle sur trois générations de passionnés
En effet, l’histoire de l’Aquarium de La Rochelle est en quelque sorte une saga familiale. Tout commence par René Coutant, naturaliste, passionné par le monde marin et inventeur d’aquariums d’eau de mer en circuit fermé.
C’est en 1970 qu’il ouvre un premier aquarium de 250m² à La Rochelle pour présenter sa propre collection d’animaux marins. Les premiers visiteurs sont conquis.
Cette belle aventure s’achève pour lui après 5 années puisqu’il est temps pour René Coutant de prendre sa retraite. C’est en 1975 qu’il passe la main à ses enfants. Ainsi, Pascal et Roselyne Coutant poursuivent l’aventure qui devient donc familiale.
L’aventure continue et les visiteurs sont toujours plus nombreux ! Mais, en juillet 1985 un incendie détruit l’aquarium. Pour autant, ils ne baissent pas les bras et vont de l’avant pour rebâtir.
La renaissance
C’est donc trois ans plus tard, qu’au port des Minimes, un plus grand aquarium voit le jour avec une surface de 1 600 m². Les visiteurs ne tardent pas à être au rendez-vous pour venir observer la faune et la flore des 36 aquariums.
La fréquentation s’accentue d’année en année pour atteindre à l’an 2000 plus de 7 millions de visiteurs depuis sa création. En conséquence, il est tant d’agrandir à nouveau l’aquarium.
C’est donc tout proche du port des Minimes, face au bassin des grands yachts et au Vieux Port, que l’actuel Aquarium de La Rochelle est inauguré en 2001. Dès lors, il devient un des plus grands aquariums d’Europe. Et, au fil du temps, de nouveaux espaces dédiés se créent et offrent aux visiteurs une immersion de plus en plus riche dans le monde sous-marin de tous les océans du monde. Son slogan « Rêver et comprendre la mer » prend tout son sens !
En 2014, la deuxième génération transmet à son tour la gestion de l’aquarium à ses enfants. Ainsi, la troisième génération, Ambre Benier fille de Roselyne et Mathieu Coutant fils de Pascal prend les commandes du vaisseau.
L’Aquarium de La Rochelle en quelques chiffres
- 800 000 visiteurs à l’année
- 8 414 m²
- 12 000 animaux marins
- 600 espèces
- 82 aquariums
- 9 espaces de visite
- 3 millions de litres d’eau de mer dont 1% renouvelé quotidiennement
- 20 kilos de nourriture chaque jour
« Rêver et Comprendre la mer » à l’Aquarium de La Rochelle
Dès le début du parcours on est déjà en immersion. En effet, l’entrée se fait dans un décor de sous-marin. Et, à l’ouverture des portes, c’est parti pour deux heures au minimum d’exploration des différents écosystèmes des océans.
Le circuit de visite est bien conçu et les différents espaces présentent des scénographies très réalistes. De fait, les divers espaces vous emmènent à la découverte de la biodiversité de presque tous les océans du monde. Et bien sûr, Charente-Maritime oblige, la première salle est dédiée à l’Atlantique.
Donc, toutes les espèces des océans et de l’estran de notre littoral n’auront plus de secrets pour vous. Enfin presque plus…
Le saviez-vous ?
L’estran est la bande située le long du littoral qui se voit couverte à marée haute et découverte à marée basse. Aussi, l’estran peut être sableux, rocheux ou vaseux. C’est le paradis des pêcheurs à pied lors des grandes marées.
Par ailleurs, prenez votre temps pour lire, les nombreux panneaux d’information jouxtant les aquariums, les explications y sont claires et documentées.
Concernant les différents espaces, vous déambulez dans 9 espaces dédiés sur 2 niveaux.
Au premier niveau :
- L’Atlantique
- La mer Méditerranée
- L’espace dédié aux méduses et au milieu océanique
- La serre tropicale et ses plantes luxuriantes
Au deuxième niveau :
- La mer des Caraïbes
- La salle indo-pacifique
- L’aquarium des tortues
- Le vaste aquarium des requins avec son amphithéâtre qui permet de les observer longuement
- La galerie des lumières
Par ailleurs, deux films sont projetés en continu dans l’amphithéâtre. Pour tout savoir sur ce lieu unique, je vous recommande de visionner celui sur les coulisses de l’Aquarium.
L’Aquarium de La Rochelle – Partage, Recherche, Sauvegarde et Préservation du monde marin
L’Aquarium de La Rochelle n’est pas uniquement une vitrine des fonds marins pour satisfaire le visiteur. En fait, ici, l’on se trouve dans un centres d’études et de préservation des espèces marines. En effet, c’est également un lieu de recherches scientifiques en biologie marine. Mais aussi un lieu de sauvegarde et de reproduction des espèces menacées, tant sur la faune que sur la flore.
D’ailleurs, on compte parmi les employés de l’aquarium, des chercheurs en biologie marine, des botanistes et autres spécialistes du milieu. De plus, des chercheurs du monde entier sont en constante relation pour échanger leurs connaissances de la biodiversité marine.
Ici, chaque année, une vingtaine d’espèces se reproduit dans les laboratoires de l’aquarium. Ainsi, ce sont des hippocampes espèce menacée, des méduses, des poissons clown, des coraux et bien d’autres spécimens encore qui grandissent dans la nurserie.
Par ailleurs, un programme d’observation et de sauvegarde des tortues marines est en place à l’Aquarium de La Rochelle. Son nom, le Centre d’Etudes et de Soins pour les Tortues Marines, CESTM. Sa mission, observer, accueillir et soigner les tortues marines sur tout le littoral français. Soit 4 159 km de la frontière belge à la frontière espagnole. Son objectif : les soigner pour les réintroduire dans leur milieu naturel. A ce jour et depuis 1988, 220 tortues ont pu regagner l’océan.
Si vous souhaitez plus de détails concernant les sauvetages des tortues marines, rendez-vous sur la page qui leur est dédiée. Retour à l’océan des tortues
Des ateliers pédagogiques de la maternelle au lycée
Afin de faire découvrir aux plus jeunes toute la richesse et la biodiversité des océans, l’Aquarium de La Rochelle propose des activités pédagogiques. Ainsi, de la moyenne-section au lycée en lien avec le programme scolaire, les classes sont accueillies pour des travaux pratiques, des activités ou des conférences. De quoi susciter des vocations et de faire comprendre le besoin de préserver les océans.
La préservation de la planète à l’Aquarium de La Rochelle
Ici, l’empreinte carbone, la gestion de l’eau ou des déchets est un véritable engagement pour la direction de l’Aquarium de La Rochelle. En effet, préserver la biodiversité des écosystèmes des océans est une chose, mais la planète dans son entier est menacée. Aussi, depuis de nombreuses années, tout est fait dans ce sens. C’est pourquoi, l’Aquarium de La Rochelle est certifié NF Environnement Site de Visite ce qui signifie que ce lieu s’inscrit dans une démarche environnementale.
Ainsi, de nombreuses mesures sont mises en place :
- Panneaux solaires sur les toits depuis plus de 15 ans
- Eclairage à basse consommation
- Pompes à chaleur
- Consommation d’eau maîtrisée au plus juste
- Achats mesurés privilégiant le circuit-court
- Tri des déchets
On peut également compter sur des temps forts organisés par l’Aquarium de La Rochelle, tels la sensibilisation du public, le ramassage des déchets sur les plages, etc… Et un slogan qui marque et s’affiche partout « La mer n’est pas une poubelle ».
En fin de visite, la sortie s’effectuera par la boutique, ce qui ravira sans doute les plus petits. Et, si vous avez une petite fringale ou tout simplement envie de boire un verre, rendez-vous à la brasserie « Là-haut », qui comme son nom l’indique se situe au dernier étage de l’Aquarium. De-là, outre se restaurer vous aurez une vue panoramique sur le port et la ville.
Se rendre à l’Aquarium de La Rochelle
Facile d’accès, en voiture et en train, l’aquarium se trouve à proximité du Vieux Port de La Rochelle. Sur le quai Louis Prunier.
Vous pourrez garer votre voiture au plus près, au parking du Vieux Port ou celui de l’Espace Encan.
Concernant le train, la gare de La Rochelle est à moins de 10 minutes à pied
A quelques distances de là : 35 km de Rochefort, 70 kilomètres de Royan et de Saintes.
Un conseil : à la haute saison, prenez vos billets à l’avance sur internet, cela vous évitera de perdre du temps dans la file d’attente.
Quelques sites utiles à votre visite
En fait, je vous conseille vivement de parcourir le site internet de l’Aquarium de La Rochelle. Il est convivial et très riche en photos et informations.
L’office de tourisme de La Rochelle
De plus, si vous restez plusieurs jours sur place, je vous invite à vous balader dans La Rochelle et son coeur historique, à visiter les Tours de La Rochelle et un lieu atypique, le Bunker.
Depuis plus de 15 ans que j’habite en Charente-Maritime, je n’avais jamais pris le temps de visiter l’Aquarium de La Rochelle. Aujourd’hui c’est chose faite ! Et je dois dire que c’est une belle surprise. J’ai été bluffée par la scénographie des différents espaces et des aquariums.
Les animaux évoluent presque comme dans leur milieu naturel puisque tout est mis en œuvre pour coller le plus à la réalité des milieux.
Les panneaux d’information présentés sont clairs et nous amènent à la réflexion quant à la préservation des océans et des espèces. On apprend énormément de choses.
Personnellement, j’ai été fascinée par les hippocampes et les méduses. Mais plus encore par les hippocampes, que j’aurais pu observer des heures. Les voir s’enrouler à l’aide de leur queue autour des coraux ou des plantes est vraiment étonnant. Tels les chevaux, ils se déplacent avec élégance.
Quant aux méduses, j’en croise souvent sur les plages en Charente-Maritime et franchement on ne peut pas dire que je trouve ça très engageant. Mais là, elles semblent sublimées, tout en légèreté dans leurs mouvements, comme des voiles flottant au vent.
Mais, c’est certain, l’aquarium qui attire le plus les visiteurs et notamment les enfants, c’est le bassin des requins. Aussi, bien souvent, une rangée de bras armés d’un téléphone qui mitraille les squales obstrue la visibilité.
En conclusion
Après cette visite, je ne peux que vous encourager à vous rendre à l’Aquarium de La Rochelle. Les petits comme les grands y prendront du plaisir et repartiront avec une meilleure connaissance du milieu marin.
